Η Ιαπωνία έγινε η πρώτη χώρα στον κόσμο που κατάφερε να αποσπάσει βενζίνη από μεθάνιο, από μία πηγή που μέχρι σήμερα δεν είχε εκμεταλλευθεί ποτέ,χρησιμοποιώντας ένα παράκτιο ορυκτό καύσιμο, το οποίο ονομάστηκε «παγοφωτιά» (fire ice).
Το ορυκτό ονομάζεται υδατούχο μεθάνιο, και συναντάται κάτω από υφαλοκρηπίδες, με τους Ιάπωνες να είναι οι πρώτοι στον κόσμο που κατορθώνουν να το...
εξορύξουν, χαρακτηρίζοντάς το ως «η επόμενη μεγάλη πηγή ενέργειας του πλανήτη».
Αποτελούμενο από μεθάνιο παγιδευμένο σε πάγο, το ορυκτό θεωρούταν μέχρι πρότινος πως βρίσκεται μόνο στα πέρατα του ηλιακού συστήματος, ωστόσο πλέον οι επιστήμονες ισχυρίζονται πως θα αποτελεί «την επόμενη βενζίνη».
Η κρατική εταιρεία Japan Oil, Gas and Metals National Corp (JOGMEC) τόνισε πως το ορυκτό εντοπίστηκε σε μεγάλα αποθέματα κοντά στην κεντρική ακτή της χώρας. Η Ιαπωνία, η οποία αποτελεί τον μεγαλύτερο εισαγωγέα βενζίνης στον κόσμο, έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ από το 2001 και έπειτα, προκειμένου να αναπτύξει την τεχνολογία εξόρυξης του υδατούχου μεθανίου.
Το υπουργείο Εμπορίου της Ιαπωνίας, με επίσημη ανακοίνωσή του, δήλωσε πως η εξόρυξη θα διαρκέσει συνολικά δύο εβδομάδες, ενώ έπειτα θα ακολουθήσουν αναλύσεις, έτσι ώστε να υπολογιστεί το ακριβές ποσό της εξόρυξης που πραγματοποιήθηκε. Βάσει προγράμματος, η Ιαπωνία ελπίζει πως, μέσα στα επόμενα έξι χρόνια, θα μπορέσει να μπει δυναμικά στο εμπόριο καυσίμων.
Ωστόσο σύμφωνα με εκτιμήσεις, αποθέματα του εν λόγω ορυκτού υπάρχουν και στη θαλάσσια περιοχή του Αιγαίου.